Epicuro (341-270 a. C.), nacido en Samos, es la figura más original de la filosofía helenística. Fundó una escuela conocida como «el jardín», por estar situada en el jardín de su casa ateniense, y entre sus discípulos aceptaba a mujeres y esclavos.

• Ética. Epicuro resalta la importancia del cuerpo como fundamento de la existencia y afirma que la felicidad del hombre consiste en el placer. Este placer se basa en la evitación del dolor mediante la automoderación de los deseos. La felicidad se consigue mediante la elección de los placeres naturales y necesarios y se manifiesta en la ataraxia o serenidad del alma. Para alcanzar este estado de serenidad, Epicuro recomienda el apartamiento de la política, el cultivo de la amistad y la indiferencia ante los dioses.
• Física. El epicureísmo modifica la teoría atomista formulada por Demócrito (ver t1) para introducir un elemento de libertad en el movimiento eterno de los átomos que denominó declinación. Estas unidades indivisibles constituyen todo el universo, incluida el alma, que es por tanto material y muere con el cuerpo (de modo que no debe temerse a la muerte).
• Lógica (o canónica). Para alcanzar la verdad, Epicuro señala la importancia de definir claramente el significado de las palabras y establece unos cánones o criterios que rigen las formas del conocimiento: las sensaciones, las anticipaciones y los afectos.

El fundador de la doctrina estoica, Zenón de Citión (336-264 a. C.), impartía sus enseñanzas en un pórtico (stoa) de Atenas de donde procede el nombre de su escuela. Al igual que el epicureísmo, la doctrina estoica tuvo muchos seguidores durante todo el periodo helenístico y la época romana.

• Ética. La preocupación principal de los estoicos es conseguir la felicidad o eudaimonia, que se basa en vivir en armonía con el mundo adaptando las necesidades individuales a las de la naturaleza a través del vínculo universal que constituye el logos, principio racional del que participan todos los seres. Ser feliz es ser virtuoso, mediante la adaptación a las circunstancias que proporciona la autarquía o autosuficiencia.
• Física. Al ser naturaleza y razón la misma cosa, existe una unidad del universo, imbuido por un pneuma o espíritu divino que todo lo rige. Fuego y materia constituyen los dos principios, activo y pasivo, del universo, que se requieren mutuamente y determinan la afinidad o simpatía entre las cosas.
• Lógica. El uso lógico del lenguaje y, en especial, el estudio de las proposiciones gramaticales, centró el interés de los estoicos, que distinguieron entre el signo o significante, la cosa significada y el significado. Éste último, siendo inmaterial, establece una relación entre la realidad de las cosas y la realidad de las palabras.

La corriente escéptica fue iniciada por Pirrón de Elis (360-270 a. C.) y Timón de Fliunte (320-230 a. C.). Los escépticos desconfiaban de la capacidad de la razón para descubrir la verdad, pues las sensaciones por las que percibimos la realidad sólo nos muestran la apariencia de las cosas. Algunas de las ideas centrales del escepticismo son:

• No se puede conocer cómo son las cosas en sí, y lo más aconsejable es abstenerse de hacer cualquier juicio, pues no hay nada falso ni verdadero.
• Pretender alcanzar conocimientos absolutos es una fuente de intranquilidad.
• Lo único que interesa en la vida es conseguir la tranquilidad de espíritu o ataraxia.
• Todo lo exterior a nosotros es indiferente.
• Dado que hemos de vivir en un mundo de apariencias, a veces tendremos que inclinarnos por lo más probable.

Durante la época helenística tiene lugar el surgimiento de Roma como potencia política y cultural.Tras la incorporación al imperio de todos los territorios de lengua y cultura griegas, la civilización romana heredó y adaptó el gran legado artístico, literario, científico y filosófico de la antigua Grecia.

En lo que respecta al pensamiento, los romanos asumieron las diversas doctrinas de los filósofos griegos (Aristóteles, Platón, epicureísmo, estoicismo, escepticismo, cinismo) y realizaron un notable esfuerzo por expresar en latín las ideas de éstos. El esfuerzo de «traducción» que realizaron autores como Cicerón (106-43 a. C.) y Varrón (116-27 a. C.) fue muy importante para la transmisión del pensamiento griego a la cultura de Occidente. Como continuadores del epicureísmo y el estoicismo destacaron Lucrecio (98-55 a. C.) y Séneca (4-65 d. C.), respectivamente.

Más original es la doctrina de Plotino (205-270), conocida como neoplatonismo. Atraído por el «idealismo» de Platón (ver t3), pretendió llevar la filosofía de éste a su mayor desarrollo. En el pensamiento de Plotino están también muy presentes las influencias de la gnosis, una doctrina religiosa donde se mezclaban elementos cristianos con ideas filosóficas griegas y orientales que nada tenían que ver con Platón. Así, la dualidad platónica entre las cosas materiales y las ideas se resuelve en la unidad del ser, plasmada en la existencia del Uno, del que todo emana y al que todo vuelve.